"Прежде всего я считаю, что «атональная музыка» это самое неудачное определение, подобное тому, как если бы мы называли полёт «искусством не падать», а плавание — «искусством не тонуть».
(Арнольд Шёнберг: «Стиль и идея»)
Атональная музыка выросла на почве авангардизма, на ряду с фовизмом, кубизмом, футуризмом, экспрессионизмом, дадаизмом, сюрреализмом.
..Тут все просто и, одновременно, сложно. Атональная музыка основана на отсутствии традиционной тональности, то есть, мажора-минора и тоники, которая образует баланс противостояния двух сил — доминанты и субдоминанты. Когда этот баланс нарушается, музыка лишается тональной определённости, тонического устоя. Другими словами, музыка лишается привычной слуху устойчивости, ощущения центра, создается обратное ощущение поиска, неуравновешенности.
Возникло само понятие Атональной музыки в начале 1900-х гг. и было связано с творчеством композиторов Новой Венской школы: А. Шёнбергом, А. Бергом, А. Веберном. Начало собственно атонализма обычно связывают с финалом Второго струнного квартета Шёнберга (1908). Это был период трудных поисков новых законов музыкальной гармонии, способных заменить устаревшую систему тональности. Одновременно с Шёнбергом к атональности обратились его ученики Антон Веберн и Альбан Берг.
"Отцом атонализма" называют Арнольда Шёнберга. Но он, как раз, не принимал этого понятия, предпочитая термин «пантональность», который означает не отрицание тональности, а «синтез всех тональностей». Кроме того, Шёнберг трактовал слово «атональный» не как «лишённый тональности», но как лишённый «музыкальных тонов».
Арнольд Шёнберг
В 1922 Шёнберг изобрёл метод композиции "с 12 соотнесёнными лишь между собой тонами" - Додекафония, в задачу которого входило внесение в анархию атональной музыки строгого порядка. Атональность лежит в основе многих систем композиции, входящих в арсенал авангардизма. Эстетические принципы ее тесно связаны с экспрессионизмом. Метод, приёмы и элементы встречаются у композиторов различных направлений: Ч. Айве, Б. Бриттен, Б. Барток, А. Онеггер и др.
Можно сказать, что атональность возникла как результат естественного развития и усложнения тональности за счёт хроматизма, «побочных доминант» и «блуждающих» двусмысленных и неопределённых аккордов в музыке Листа, Вагнера, Малера, Мусоргского, Скрябина, Дебюсси, Айвза, Стравинского, Бриттена, Бартока, Онеггера, Прокофьева, Мессиана, и многих других композиторов, склонных к эксперименту.
Лунный Пьеро
Произведения, в которых использованы особо острые выразительные средства темброво-ритмического порядка, напряжённые сценической ситуации и поэтические тексты: монодрама "Ожидание" (1909) и сюита "Лунный Пьеро" (1912) Шёнберга, опера "Воццек" Берга (1921).